“世界读书日”全称“世界图书与版权日”，又译“世界图书日”。
1972年，联合国教科文组织向全世界发出“走向阅读社会”的号召，要求社会成员人人读书，图书成为生活的必需品，让读书成为每个人日常生活中不可或缺的部分。
1995年，国际出版商协会在第二十五届全球大会上提出“世界图书日”的设想，并由西班牙政府将方案提交联合国教科文组织。俄罗斯认为 “世界图书日”还应当增加版权的概念。后来，联合国教科文组织正式确定每年的4月23日为“世界图书与版权日”， 即“世界读书日”，致力于向全世界推广阅读、出版和对知识产权的保护。
“世界读书日”主旨宣言为：“希望散居在全球各地的人们，无论你是年老还是年轻，无论你是贫穷还是富有，无论你是患病还是健康，都能享受阅读带来的乐趣，都能尊重和感谢为人类文明作出巨大贡献的文学、文化、科学思想大师们，都能保护知识产权。”
据说，联合国教科文组织选择4月23日作为世界读书日的灵感来自于西班牙加泰罗尼亚地区一个美丽的传说：勇士乔治屠龙救公主，并获得了公主回赠的礼物 —— 一本书，象征着知识与力量，4月23日成为“圣乔治节”，节日期间，加泰罗尼亚地区的居民有赠送玫瑰和图书给亲友的习俗。
实际上，4月23日也是英国著名作家莎士比亚出生和去世的纪念日，还是西班牙著名作家塞万提斯的辞世纪念日，又是美国作家纳博科夫、法国作家莫里斯·德鲁昂、冰岛诺贝尔文学奖得主拉克斯内斯等多位文学家的生日，所以这一天成为全球性图书日也“名正言顺”。
为提高公众对阅读的兴趣和促进图书出版，联合国教科文组织2001年在“世界读书日”的框架下发起了“世界图书首都计划”，此后每年都有一座城市被联合国教科文组织授予“世界图书首都”的称号。当选“世界图书首都”的城市有西班牙的马德里、埃及的亚历山大、加拿大的蒙特利尔、阿根廷的布宜诺斯艾利斯、泰国的曼谷等。